На северо-востоке американского штата Небраска, в знаменитых ископаемых отложениях Эшфолл, ученые сделали необычную находку. Они обнаружили следы древних собак, расположенные прямо над окаменелыми останками вымерших носорогов. Это открытие указывает на то, что крупные хищники могли пережить одно из самых масштабных извержений в истории планеты, связанное с активностью супервулкана Йеллоустоун.

Исследование, представленное на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных, показывает, что около 12 миллионов лет назад по пепельным пустыням Северной Америки бродили мощные собаки, способные дробить кости зубами. Именно в тот период произошло колоссальное извержение, покрывшее часть континента толстым слоем вулканического пепла.

По словам специалистов, извержение было настолько сильным, что пепел, словно снег, выпал в радиусе более полутора тысяч километров. Это привело к затемнению неба, гибели растительности, загрязнению водных источников и создало смертельную угрозу для всех животных с чувствительной дыхательной системой. Слой пепла в Эшфолле, где сохранились десятки погибших животных, иногда называют «Носорогами Помпеи». Однако до сих пор прямых свидетельств присутствия в этой зоне крупных хищников не находили.

Обнаруженные отпечатки лап размером до восьми сантиметров соответствуют следам огромных вымерших псовых, таких как Aelurodon taxoides и Epicyon saevus. Эти собаки обладали мощными челюстями, сравнимыми с челюстями гиен. Тот факт, что их следы запечатлелись в слоях, лежащих выше скелетов носорогов, позволяет предположить, что эти хищники появились здесь уже после катастрофы.

Ученые отмечают, что такая возможность кажется удивительной, поскольку крупные хищники обычно первыми исчезают при разрушении экосистемы. Одна из рабочих гипотез заключается в том, что собаки могли выжить, питаясь тушами животных, погибших во время извержения. Древний водоем в Эшфолле привлекал стада носорогов, верблюдов и лошадей, и найденные следы указывают, что хищники возвращались сюда неоднократно.

Однако вопрос о том, смогли ли эти собаки долго существовать на обширной опустошенной территории или же вскоре покинули ее в поисках более благоприятных мест, остается открытым для дальнейших исследований.