Ирландские исследователи обнаружили на поверхности Европы, ледяного спутника Юпитера, необычное образование, визуально напоминающее паука. Его назвали Дамхан Алла, что переводится с гэльского как «паук». Анализ показал, что эта и похожие структуры могут быть следами прорывов воды сквозь ледяную кору спутника.

Поверхностные особенности подобного рода способны многое рассказать о процессах, происходящих под толщей льда. Если будущая миссия космического аппарата «Европа Клиппер» зафиксирует больше таких образований, они могут указать на наличие локальных резервуаров с соленой водой прямо под поверхностью. Европа представляет особый интерес для науки, поскольку под ее ледяной оболочкой, как полагают, скрывается обширный океан соленой воды. Это делает спутник одним из главных кандидатов на обнаружение внеземной жизни в пределах Солнечной системы.

Подобная структура впервые была замечена еще миссией «Галилео», работавшей с 1989 по 2003 год. В новом исследовании команда сравнила Дамхан Аллу, диаметр которой составляет около километра, с похожими образованиями на Земле, известными как озерные или ледяные звезды. Эти земные структуры, обычно размером в несколько метров, формируются, когда снег ложится на замерзшее озеро, а отверстия во льду позволяют воде растопить часть снега, создавая ветвящиеся, радиальные узоры.

Обнаружение аналогичных дендритных узоров на Европе может служить признаком того, что вода прорывалась на поверхность. Ученые предполагают, что в прошлом удар по ледяной коре спутника позволил соленой воде просочиться через разрушенный лед. Это свидетельствует в пользу существования либо обширного подледного океана, либо, как минимум, локальных бассейнов с водой непосредственно под поверхностью.

Данные выводы важны для понимания геологической активности Европы и оценки потенциальной обитаемости ее скрытого океана. Они также помогут в планировании исследований предстоящих миссий. Космический аппарат «Европа Клиппер», который должен прибыть к Юпитеру в 2030 году, будет детально изучать этот спутник. Поиск новых подобных «пауков» может помочь определить наиболее перспективные локации для поиска возможных признаков жизни.